益生菌可以增強免疫力嗎?

 前幾年跟一群老朋友出國，也許旅途勞頓或者水土不服，途中有人輕微地拉肚子，也有人便秘。同行的醫師朋友拿出些益生菌保健產品給大家，居然第二天起，不管是誰拉肚子或便秘，都有明顯地改善。

    從此，大家對於這個既傳統又時髦的保健之道多了些關注。

    說傳統，是因為我們小時候吃的養樂多或健素糖，以及眾多打著活菌酵母乳之類的飲品，其實就是益生菌。

    說時髦，是因為這幾年國際上有許多引人注目的研究，都是有關腸道細菌以及寄生蟲的功能，包括一些困擾於過度殺菌的都市化生活中，新產生的自體免疫疾病，似乎是來自於腸道內細菌種類的不平衡所致。

    對於愈來愈多，年齡層愈來愈下降的免疫性疾病，包括各式各樣的過敏症，目前的醫療是束手無策的，頂多是症狀的壓抑，沒有辦法徹底根除來自我們身體防衛細胞攻擊自己器官的反疫反應。

    近年的新研究，似乎與我們體內數量以兆計種類以千計的各種細菌的不平衡有關。嗅覺敏銳的廠商看到這裡的龐大商機，於是許多所謂增加我們腸道「好的細菌」的保健食品就不斷上市，而且打著增強免疫力的宣傳。

    不過最近倒是看了一些報導，對益生菌提出質疑。

    若是根據世界衛生組織的定義，益生菌是種活的微生物，當吃下足夠的數目時，對宿主的健康可以提供保護的作用。

    所以益生菌也是細菌，若要活生生的通過胃裡面強烈的胃酸考驗，再加上各種消化酶，其實是很不容易的，若是有倖存者順利來到小腸大腸，跟原本腸道內近百兆、重達兩、三公斤的菌群數目相比，恐怕也是微不足道很難起作用，因此，研究已證明，口服益生菌的保健食品，無法改變腸道菌群，換句話說，也就是沒有辦法達到廣告宣稱的效果。除了益生菌本身之外，另外的保健食品是各種提供腸道內益生菌繁殖的食物，比如所謂人體無法消化利用的纖維素就是天然的益生菌食物。

    目前益生菌比較熱門的菌種主要是乳桿菌跟雙歧桿菌，但是台灣有很多產品還有使用糞腸球與屎腸球菌這二種已被世界衛生組織歸為不該使用的菌種，大概因為培育這兩種菌株價格非常便宜，廠商為了號稱產品有上百億的菌種數目，所以會用這種安全有疑慮的細菌來充數吧!

    益生菌利用於食品加工的歷史很悠久，比如酸奶、乳酪、酸菜及各種發酵食品，安全當然是沒有疑慮的，但是若脫離天然食品範圍，而以「藥品」面貌出現的，也幾乎以藥品的價值販賣，卻以營養補充品來申請檢驗，也就是食品類的條件過關，當然在效果和安全基本上是沒有被要求深入與完整的研究。

    雖然這些保健食品往往宣傳能夠調節免疫力，減少過敏，也有若干實驗顯示可幫助家族過敏史的小孩降低異位性皮膚炎的罹患率，但也有很多研究的結果並不支持如此的療效，甚至有一些研究顯示還會惡化症狀。

    若以目前世界上有公信力的學術機構或醫學單位的研究，而非拿廠商經費所做的研究，可以明確地說，沒有科學證據在臨床上真的有效果，雖然服用益生菌在理論上似乎對健康有幫助，很多人實際服用結果，似乎也有效果，但是這種效果大概都算是醫學研究裡的「安慰劑」的作用範圍。

    德國政府成立的商品檢測單位也曾公布大規模臨床試驗的結果，益生菌能改善老年患者在服用抗生素後導致的腹瀉，但是卻會導致胰臟炎的患者增高的死亡率。

    也有研究證明，服用益生菌導致敗血症或其他感染的加重，常會發生在原本就營養不良，有傳染病，心血管疾病或癌症等身體虛弱的人們身上，換句話說，服用益生菌期待會增強免疫系統不但不可能，甚至會產生更多問題。

    那麼我自己如何看待益生菌之類的保健食品?

    我想，我會以傳統的健康飲食為主，比如優酪乳，或者平常就吃的發酵食物不會特別去購買賣得像藥一樣貴的保健食品。

    總認為，食品就是食品，把食品賣得像藥一樣就是錯的，不只價格不對，而是價值態度也不正確，養生應該是從日常的食衣住行做起，而不是偷懶的期望服用某些仙丹或請人幫忙按摩整脊就可以常保安康。

    藥品或醫療行為是身體真的有狀況，在醫生處方及監測之下服用或處置的行為，而不是像「有病治病，沒病強身」的江湖郎中宣傳。

    把省下的錢，做點有意義的事，或用來實現自己的夢想，活化精神與心靈力量，或許才是增強免疫力真正沒有副作用與有效的方法啊!